У берегов полуострова Ляодун в Бохайском море находится красивый остров с бирюзовой водой, густыми джунглями и невероятно красивым побережьем. Но немногие осмеливаются ступить на эту идиллическую территорию из-за ее грозных обитателей - тут живет около 20 тысяч ядовитых змей.

61-летний Sun Lixin, бывший заместитель директора администрации национального заповедника Лаотие, представляет собой исключение. Он и его коллеги на протяжении почти четырех десятилетий охраняли остров Шедао, называемый также остров Змеи, чтобы спасти от исчезновения местную гадюку Gloydius shedaoensis. Благодаря этому он получил прозвище «Владелец Змеиного острова».

Гадюки острова Шедао пережили естественный отбор, но едва избежали полного уничтожения из-за нехватки пищи, браконьерства и потери естественной среды обитания за последние несколько десятилетий.

Занимая площадь в 73 гектара, остров находится примерно в 10 км от побережья Даляня, города на северо-востоке Китая. Как и в случае с другими островными змеями, гадюка острова Шедао обладает более сильным ядом, чтобы охотиться на перелетных птиц – свой основной источник пищи.

На протяжении многих поколений охота на пернатых была обычным занятием и для местных жителей в районе горы Лаотие, недалеко от острова Шедао, где останавливались перелетные птицы.

"Рацион гадюки состоит, в основном, из перелетных птиц. Таким образом, количество птиц напрямую влияет на популяцию змей. Они входят в биологическую цепочку", - поясняет Sun Lixin.

Популярность лечебных напитков среди местных жителей также представляет собой угрозу для змей. С 1960-х по 1970-е годы бизнес напитков с ядом змеи на острове процветал, что привело к безудержному браконьерству.

"Ядовитая змея острова Шедао, обладая смертельным ядом, способна убить птицу за пять минут. Некоторые люди считали, что употребление напитков на основе яда может помочь вылечить многие болезни, но для этого нет научных оснований. Тем не менее, эти верования нанесли сокрушительный удар по популяция змей за последнее столетие", - рассказал Wang Xiaoping, руководитель отдела научных исследований администрации заповедника.

В 1949 году исследование показало, что на острове обитает от 10 000 до 50 000 гадюк. В 1982 году их число сократилось до 9000, что стало рекордным минимумом. Ядовитым змеям грозила неминуемая опасность исчезновения.

Этот вид гадюк был внесен в Красную книгу Международного союза охраны природы как вид, находящихся под угрозой истребления. В 1980 году Китай создал национальный заповедник на острове Шедао и в районе горы Лаоти, чтобы защитить уникальных гадюк, перелетных птиц и местную экосистему.

Остров и прилегающие к нему воды закрыты для туристов. Только группа научных работников заповедника посещает остров для проведения природоохранных и исследовательских работ. Среди них был и Sun Lixin.

Он начал работать тут вскоре после создания заповедника. Одна из самых больших проблем возникла в 1989 году, когда остров пострадал от трехмесячной засухи, и измученные жаждой змеи находились в критическом состоянии.

Sun Lixin и его коллеги перевезли на остров более 800 емкостей с водой на патрульных катерах. Когда они доставили груз, он был удивлен, увидев, что территория кишит бесчисленным множеством змей, которые ищут воду. Позже сотрудники заповедника выкопали колодец и построили водохранилища, чтобы уменьшить нехватку воды.

Есть китайская поговорка: «После укуса змеи обычная веревка будет пугать вас всю оставшуюся жизнь». Sun Lixin опроверг эту пословицу, поскольку он продолжает работать со змеями после более чем 10 укусов. Он даже стал невосприимчивым к змеиному яду.

Однако и он, и его коллеги уважают силу змеиного яда. "Сначала мне показалось, что меня укололи иглой, я не чувствовал себя так уж плохо. Два часа спустя, когда я прибыл в больницу, моя рука опухла. Я никогда не чувствовал ничего более болезненного. Это была такая боль, что просто хотелось отрезать себе руку", - вспоминает ученый.

Тем не менее, несмотря на столь смертельный яд, у змей хрупкое строение пасти, они часто травмируются, когда поедают острые клювы птиц. Поэтому самое распространенное заболевание среди пресмыкающихся на острове - стоматит. Змеи при воспалении ротовой полости не могут открыть рот и часто погибают.

В таких случаях хранители змей также работают ветеринарами. Им приходится раздвигать челюсти животных и обрабатывать их раны.

"Для такой работы неудобно надевать перчатки, потому что у змей слишком маленькие рты", - сказал Sun Lixin. Когда он впервые ступил на остров, то был одет в защитную одежду, носил щитки для ног и длинную палку. Теперь он расхаживает по траве в обычных шлепанцах.

Жизнь на острове связана не только с риском, но и с одиночеством. В один из годов Sun Lixin провел тут более 240 дней со смертоносными змеями. Он жил в доме со множеством трещин в стенах, по которым змеи могли легко проскользнуть ночью, и единственным развлечением было радио.

Тем не менее, все эти сложности не могут ослабить привязанность хранителей к острову и его опасным обитателям. За последние четыре десятилетия они опубликовали около 100 дипломных работ, связанных с местной гадюкой, и за последнее десятилетие популяция змей стабилизировалась на уровне около 20 000 особей.

В заповеднике площадью 3565 га работает всего 26 сотрудников. В ближайшее время планируется внедрить цифровые технологии в проведение исследований, установить автоматические контрольно-пропускные пункты и инфракрасные камеры.

"Мы хотим наблюдать и изучать образ жизни гадюк с помощью инфракрасных камер. В настоящее время разрабатывается соответствующее программное обеспечение, и ожидается, что работы будут завершены в следующем году", - сказал Lin Xizhen, директор администрации заповедника.

В городе Далянь, примерно в 11 км от природного заповедника, находится музей, рассказывающий историю острова Змеи. Заповедник будет модернизировать свои помещения и применять 3D-изображения и мультимедийные технологии, чтобы посетители могли лучше познакомиться с местной фауной. Он также установит светодиодные экраны в деревнях, где традиционно охотятся за птицами, и будет транслировать рекламные ролики о защите птиц, чтобы просвещать общественность.

Несмотря на то, что он вышел на пенсию, в мае Sun Lixin присоединилась к исследованию популяции змей. Чтобы узнать число пресмыкающихся на острове, он поймал более 200 змей, пометил их хвосты нетоксичной краской, а затем выпустил их.

"Я надеюсь, что к нам присоединится больше молодых людей, чтобы защитить остров, гадюк и окружающую среду", - сказал Sun Lixin.

По материалам xinhuanet.com