Для большей части людей игрушки являются лишь развлечением, однако для Francis Choi Chee-ming, миллиардера из Гонконга, это нешуточный бизнес: принадлежащая ему фирма Early Light International выпускает самое большое в мире количество игрушек для детей. Это занятие было первым делом Choi, на сегодня размер его состояния - 6,6 миллиардов $, он владеет бизнесом в сфере образования, розничной продажи ювелирных изделий и часов, автосервисов и строительства.

С чем он работает сейчас? Экополимеры. С 2018-го года 73-летний бизнесмен вложил 100 миллионов долларов в постройку инновационного завода по производству биопластичных смол в Shaoguan. Реализуемый совместно с американской компанией проект по выпуску экопластмасс, будет основан на биопластике, который называется NuPlastiQ. Запуск предприятия в работу запланирован на конец текущего года.

На сегодняшний момент эпидемия не затормозила работу ни этого, ни других предприятий Choi. Его производства в Shenzhen и Shaoguan состоянием на начало апреля остались не затронутыми вирусом, а его сотрудники - преимущественно местные жители. "Нам повезло: у нас нет ни одного подтверждённого случая COVID-19 или даже людей с подозрением на него", - сообщил Choi, глава Early Light. "На данный момент ни одного заказа отменено не было".

Choi основал Early Light 1972-м, на тот момент ему было 25. С тех пор он пережил немало сложностей. В 2003-м, во время эпидемии атипичной пневмонии (SARS), он иногда не спал по ночам из-за беспокойства, что его работников может поразить болезнь, но всё обошлось. В этот раз предприниматель предпочёл не рисковать, заявив, что были приняты все необходимые меры для контроля здоровья сотрудников.

Не имея оснований тревожиться о вирусе, Choi может спокойно развивать своё предприятие, производящее биоразлагаемые полимеры. Находясь в главном филиале своей компании в Гонконге, где установлена статуя антилопы и огромный аквариум, миллиардер держит в руках нечто похожее на простой полиэтиленовый пакет из магазина.

"Это будет громадный бизнес для нас", - заявил он в беседе с журналистом еще перед пандемией. NuPlastiQ, из которого изготовлен этот пакет, может быть смешан с традиционным пластиком для производства более безопасных, с экологической точки зрения, игрушек или других изделий. NuPlastiQ обладает рядом преимуществ: он производится из крахмала, а не из продуктов нефтепереработки, и способен к биоразложению, если выбросить его на свалку или оставить в воде.

Для достижения максимально плодотворного взаимодействия, предприятие расположено по соседству с производящим игрушки заводом в Shaoguan, площадь которого составляет около 2 миллионов квадратных метров. Другая часть в совместном бизнесе принадлежит компании BioLogiQ из американского штата Idaho, часть её акций также принадлежит Choi. На заводе в Китае планируется производить не только биопластик для расположенной рядом фабрики игрушек, но и для изготовления других товаров из экопластика, в частности кухонных принадлежностей, бытовой техники и мебели.

Невзирая на то, что инвестиции в 100 млн $ выглядят неброско, в сравнении с состоянием в 6,6 млрд $, такой шаг является еще и хитростью для снижения трудовых затрат, сократившихся более чем на 70% за прошлые 10 лет. Чтобы достичь этого, Choi сделал многомиллионные вложения в автоматизацию своих фабрик. На данный момент, он сократил количество работников с 80 тысяч в 2008-м до 40 тысяч сегодня. (На правах частной компании, миллиардер не делится информацией о своих доходах и потерях, однако сообщил, что его прибыль уменьшается).

Вместе с этим, Choi испытывает некоторые неудобства, придерживаясь своей стратегии держать производство только в Китае. В отличие от других компаний, диверсифицирующих свои мощности между производственными центрами в Юго-Восточной Азии, он предпочитает держать все свои фабрики на материковой территории, будучи уверенным в правильности своей политики. Сам он говорит, что перенос мощностей в Юго-Восточную Азию похож на то, как в 1980-х бизнесмены Гонконга, в связи с возросшими затратами, переносили свои предприятия на Тайвань. "Через пару лет все стали возвращаться обратно, так как работать там стало слишком дорого и было затруднительно подобрать сотрудников", - рассказывает он.

Этот гамбит с биопластиком позволяет убить одним выстрелом двух зайцев. Choi делает себе дополнительный источник дохода, чтобы больше диверсифицировать свой бизнес, и движется в сторону контроля сырья, чтобы иметь возможность получать доход от одной из основных расходных статей своих производящих игрушки предприятий. В добавок, выпуск больше, чем просто пластика даст возможность сэкономить на масштабах. "Мы обязательно начнём работу в этом году", - заявил его 34-летний сын Karson Choi, вице-президент Early Light. "Мы приступим к массовому выпуску продукции, как только обстановка станет стабильнее".

Экологичный пластик - это очень перспективный динамичный рынок, потому что осознанность в отношении к экологии увеличивается во всём мире. В 2019-м мировой рынок экопластика составлял 7 млрд $ и ожидается, что он будет увеличиваться на 16% каждый год. Такие данные предоставила Fortune Business Insights, расположенная в Pune, Индия. Choi убеждён, что он будет готов справиться с таким приростом.

"В дальнейшем миру не обойтись без биопластика", - сказал Choi. Потребность в нём увеличивается не только в сфере изготовления игрушек, но и в других областях. "Множество производителей детских игровых товаров применяют экоматериалы не только в самих изделиях, но и в упаковке", - заявил Jim Silver, СЕО расположенного в Нью-Йорке сайта TTPM (Toys, Tots, Pets & More), делающего обзоры на детские товары.

Среди брендов, публично заявивших о своём решении переключиться на более экологичное сырьё для своих игрушек такие бренды, как Hasbro, Mattel и Lego.

На рынке экопластика тоже есть конкуренция, причём в ней участвуют такие международные корпорации как Cargill, Total из Франции и Mitsubishi Chemicals из Японии. Himanshu Vasisht, сотрудник исследовательской компании из Индии, Mordor Intelligence, утверждает, что доходность от производства экопластика меньше, чем у традиционных полимерных материалов из-за больших затрат. "Так как это развивающаяся сфера, то работающие в ней организации как правило теряют деньги", - заявил Ken Furst, глава отдела полимеров в занимающейся исследованиями компании Freedonia Group из штата Ohio. Экономическая эффективность "зависит от диапазона применения материала или наличия больших контрактов с потребителями продукции", - добавил он.

Choi не сомневается, что совместный бизнес окупится, однако он не стал подробно рассказывать о своих преимуществах и структуре расходов. При этом он отметил, что полимерные материалы на основе NuPlastiQ могут продаваться дороже из-за "секретной формулы", выгодно отличающей её от конкурентов. Karson, сын главы корпорации, в добавок заявил, что в перспективе они смогут получать "двойную" прибыль от нового проекта. Его рынки - это КНР и остальная часть Азии. "Достаточно перенести свой бизнес в Китай, и объёмы начнут увеличиваться", - сказал Karson.

Партнёр гонконгского предпринимателя - компания BioLogiQ, была основана Brad LaPray, бизнесменом из штата Idaho, в 2011-м году. Choi готовился к такому шагу с 2017-го года - тогда он первый раз инвестировал в неё (процент акций и сумма засекречены). Затем последовали 18 месяцев переговоров о запуске совместного проекта в Shaoguan. В США сырьём для работы завода служит картофельный крахмал, однако для китайского предприятия NuPlastiQ можно применять кукурузный или из тапиоки, закупаемой в Юго-Восточной Азии. "Нам нужно очень много этого материала", - заявил Karson.

Что думает Choi, о роли экопластика в своём бизнесе по производству игрушек? "Он делает наши товары гораздо более качественными", - утверждает он.

По материалам forbes.com